На  мой взгляд, после жеребьевки отборочных групп все участники группы Н должны были благодарить судьбу за удачный жребий. Фавориты группы Аргентина с Италией могли порадоваться тому, что кроме них в этом сикстете топ-сборных не оказалось, а ведь могло выйти как в группах K и L, где на два с половиной места в финальной части претендовали по 4-5 весьма сильных команд. Вполне недурным такой жребий казался и для середняков в лице Кипра, Македонии, Канады и Кот-д’Ивуара: чего проще – побеждай своих коллег по «болоту» мирового футбола и ты на ЧМ как «лаки лузер». А если учесть еще, что и Италия по своему составу один из наиболее слабых представителей сильных мира сего )), то при определенном везении можно и за второе место в группе побороться. А если учесть, что во главе «скуадры адзуры» отборочный цикл начал, не имевший серьезного опыта встреч на таком уровне Митяй (тогда «Милан», ныне «Хоффенхайм»), то многим поклонникам итальянского футбола было весьма тревожно за турнирную судьбу своей сборной.

И стартовые матчи подтвердили их опасения. В первом туре Италия с огромным трудом и минимальным счетом дома переиграла Кипр, не показав при этом мало-мальски качественного футбола. Особенно грустно это смотрелось на фоне форменного разгрома учиненного другим фаворитом группы Аргентиной над хозяевами покрытого тонкой коркой льда поля в Квебеке: 7-0 с таким счетом «кленовые листья» были биты «альбиселестой». В третьем матче стартового тура нам довелось наблюдать занятную с точки зрения зоологии борьбу – македонские «львы» дома принимали «слонов». Насколько мне известно, в природе львы никогда не нападают на слонов, отдавая должное их внушительным размерам, толстой коже и острым бивням. И исход этой встречи полностью соответствовал законам природы: уверенная победа ивуарийцев со счетом 3-1.

Второй тур стал просто катастрофой для сборной Италии, дома уступившей Канаде 0-1. Главными творцами этой победы стали менеджер «кленовых листьев» Бездомный из норвежского клуба «Нотодден», грамотно построивший оборону, и их вратарь Хиршфелд, не давший слабины в ключевых моментах матча. Пожалуй, результат этой встречи можно считать главной сенсацией всего отборочного цикла. На Апеннинах сразу пошли разговоры о необходимости пока не поздно поменять тренера, но Митяй не сдался и, как показали дальнейшие матчи, поступил абсолютно правильно. Хотя после победы Аргентины над Македонией и выигрыша Кипра у ивуарийцев, итальянцы делили лишь 2-5 места в турнирной таблице с гораздо более слабыми командами.

В этой связи гостевой матч третьего тура с Аргентиной, ведомой опытным Animal’ом из белорусского «Гранита», приобретал едва ли не решающее значение для «скуадры адзуры», и в захватывающей перестрелке со счетом 3-2 итальянцы смогли вырвать победу, разом заставившую замолчать всех критиков Митяя. В остальных встречах третьего тура Кипр, считавшийся фаворитом в борьбе за третье место, дома уступил Македонии 0-1 и поставил под серьезные сомнения свои перспективы попадания на ЧМ, а бравые канадцы, воодушевленные победой над Италией, продолжили свое победное шествие на Берегу Слоновой Кости. После третьего тура «кленовые листья» делили второе-третье места со «скуадрой адзурой», благодаря чему в сердцах наиболее оптимистичной части их болельщиков зародилась надежда впервые в истории увидеть своих любимцев в финальной части ЧМ. 

Но эти робкие чаяния были почти уничтожены концовкой первого круга, в которой Канада дважды проиграла со счетом 0-1 –сначала дома Македонии при полном своем доминировании на поле, а затем в гостях Кипру. Лидеры группы концовку провели ударно: Аргентина оказалась весьма негостеприимным хозяином  для киприотов (2-0) и ивуарийцев (5-0), а итальянцы обыграли в гостях Кот-д’Ивуар (1-0) и дома Македонию (3-0).
Таким образом, к экватору отборочного турнира Аргентина и Италия подошли, имея по 12 очков на своем счету, Македония, Канада и Кипр с 6 баллами, а Кот-д’Ивуар лишь с тремя. Как видим, для лидеров ОЧМ уже был фактически закончен. Т.к. по опыту прошлых лет проходным баллом являлись 17-18 набранных очков, а выиграть 2 матча и 5 для аргентинцев и итальянцев задача тривиальная, то можно было с уверенностью сказать, что эти сборные уже практически забронировали себе места в финальной части. Точно также можно сказать, что все было практически кончено и для остальных команд этой группы: чтобы вытянуть счастливый билетик «лаки лузера» Канаде, Кипру и Македонии нужно было выигрывать во втором круге 4 матча из 5 – задача для них непосильная, и выполнение ее было бы сродни чуду.

Канадцы и македонцы отвалились сразу, проиграв обе стартовые встречи второго круга. А вот киприоты уперлись. В выездном турне шестого-седьмого туров «сборная надежд» (а именно такое оптимистичное прозвище имеет сборная Кипра) разгромила Канаду 3-0 и Македонию 4-1, и подошла к домашнему матчу с Италией с неистовой верой в чудо. Еще бы: воодушевленные поддержкой трибун киприоты почти сравнялись в силе с итальянцами, а победа в этом матче сразу бы сделала задачу выхода на ЧМ выполнимой (в этом случае Кипру оставалось бы просто выиграть дома у Кот-д’Ивуара). Но сменившая в межсезонье тренера Италия (теперь у руля стал матерый менеджерище Ину из «Специи») показала, пожалуй, свою лучшую игру во всем отборочном цикле и на голову превзошла соперника во всем кроме голов. При соотношении ударов по воротам 16-2 в пользу «скуадры адзуры» встреча завершилась нулевой ничьей благодаря каким-то почти мистическим чудесам, творимых в воротах Кипра запасным вообще-то вратарем Августисом, получившим в итоге оценку 8,9. После этой ничьи киприотам для попадания на ЧМ нужно было еще одно чудо – не проиграть Аргентине, но они умудрились еще более осложнить себе жизнь, в девятом туре сыграв в гостях вничью с ивуарийцами. Теперь Аргентину нужно было обязательно побеждать. И вновь, как и в матче с Италией, неистовая поддержка трибун вдыхает дополнительные силы в островных футболистов, и опять их наставник на фарт меняет основного вратаря на дублера Августиса – и тот снова за уши тянет свою команду, сделав за первый тайм 6 сейвов. Но во второй половине встречи свежие форварды, брошенные в бой Animal’ом, все же подобрали ключи к казавшимся уже заколдованными воротам Августиса, и оказалось, что главное в этом деле начать – за быстрым голом Ди Пьетро киприоты получили и еще 3, закончив турнир совсем печально. Но по большому счету, если бы подопечные Антона из «Байера» вышли на ЧМ, это было бы не совсем справедливо. Ну не заслуживает, на мой взгляд, такого счастья команда, которая в домашних матчах с равными по силам (за счет своего хозбонуса) Италией и Аргентиной проигрывает по ударам 3-27.

Таким образом, из этой группы в финальную часть вышли Аргентина и Италия, что в общем-то было очевидным уже сразу после жеребьевки.

 

Ну и в качестве бонуса к рассказу о баталиях группы Н имею честь представить вам наставника сборной Италии Ину из "Специи" с его весьма самокритичным спичем: